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武松嗔道：“岂会不管？你且休要啰唣，容大哥细思之。”

众人都不敢出声，曹操把牛皋细细盘问一会，将对方一言一语尽皆复述，点头道：“这般说来，这伙人也不是等闲之辈。”

卢俊义奇道：“这却从何说起？”

曹操道：“方腊乃是江湖大豪，这次造反，声势浩大，江南一带有名豪杰，无不投纳其麾下，便如那吕师囊乃至江南十二神等。以这四人而言，能识水性，又能和三阮交手过招，麾下又有一干人马，若肯投靠方腊，封他个水军统制不为过吧？他却宁愿逍遥一方，足见胸中自有一番丘壑。”

众人听了无不点头，曹操又道：“他们居于太湖之中，上下诸州，皆为方腊所占，却坐视彼等啸傲一方，可见他那岛子，也绝不是好打的，不然卧榻之畔，何必容他酣睡？”

卢俊义摸着头笑道：“牛皋说话我亦听的真，却不曾想到哥哥所想也。”

卞祥若有所思，缓缓道：“若是这般说来，我等岂不是也打不动他？”

曹操点了点头，叹一口气：“我等营中三千人马，虽都是能战之士，善操舟的却寥寥无几，亦乏战船，且不知太湖水情，因此若要与这几个坐地虎开战，实非上策。”

众人听了多有不忿，但是思来想去，曹操所言句句都是实情，也只得忍气吞声。

卢俊义皱眉道：“这般说来，难道向他服软？”

曹操不以为然一笑：“若能救我那三个兄弟性命，服一服软又有何妨？他若真个无礼，待救出人来，我调黄河、登州两路水师，杀得他鸡犬不留。”

牛皋喜道：“哥哥这话正同小弟说的一般，小弟也是说他们若对阮家三个哥哥不敬重，便调大军杀他阖岛。”

曹操点头道：“你说的最对的就是此话！我料他们见你身怀异宝，又是朝廷军将，必不敢轻易伤了三阮。若不然时，万事皆休。”

说罢又道：“如今局面，既不能以力取之，便只好以情动之。二郎——”

武松听得叫他，连忙应道：“大哥，兄弟在此。”

曹操淡淡道：“你我兄弟两个，同去他岛上走一遭，你可敢么？”

众人听了都是一惊，武松大笑道：“大哥这话，岂不是故意逗弄兄弟？天上凌霄殿，阴间枉死城，何尝有武松不敢去的所在？只是大哥倒是不必亲身涉险，待小弟……”

话没说完，曹操打断了他，指着笑道：“你众人看，我问他敢不敢，他既说敢，却又说我不要去，岂不还是不敢？”

李逵连忙解说道：“二哥素来是个聪明的，今日却如何呆了？哥哥不是问你敢不敢去，是问你敢不敢保着他走一遭也。”

武松哪想到曹操话里居然有陷阱，把李逵一瞪：“偏你这黑厮聪明！”

叹口气，看向曹操：“大哥，俗话说君子不立于危墙之下，放着许多如狼似虎的兄弟，不拘是谁，同我走一趟，必然解救了阮家三个哥儿出来，大哥肩上放着汉家千秋，何必前去冒险？”

他这话说出口，一众兄弟纷纷点头，皆劝曹操不必亲去。卢俊义摸着自己肚皮，大剌剌道：“哥哥只顾高坐，且待小弟携了小乙，同二郎去走一遭，若不接了他三兄弟回来，小弟提头来见。”

杜壆、卞祥、韩世忠等也都争抢着要去。

曹操把手一摆，拦住他众人话头：“你等兄弟都不必争，为兄的要去，非是逞强。若是上阵杀敌，自然都随你等兄弟，然而此事乃是言和，必有许多事务需要临界决断，只有为兄最为合适。至于危险……”

他抬头看一眼武松，得意道：“我虽怕他水战，但如今只我两个人去，他难道还不敢让我上岛？既然上了岛，呵呵，吾二弟天下无敌，莫说他两三百人，便是两三千人，又能奈我何？”

他说这句“吾二弟天下无敌”，说的眉飞色舞，得意非常，武松听了受用之极，虽然不愿曹操冒险，奈何一句话，正说到他痒处。当即昂首挺胸，冲众兄弟一报拳，慨然说道：“众位兄弟且放心，但有武松一口气在，我大哥一根毫毛也伤不得。”

牛皋听了有些不服：“二哥，你的本事，兄弟们没有不服气的，只是你不曾见，那厮们有个渔网阵，一张张大网漫天撒来，端的防不胜防，若吃他网中，便是天神，也要束手无策。”

燕青笑道：“牛家哥哥，你痴了么？难道不知武二哥那十二条短戟？二三十步之内，无用不中，那厮们还待撒网？怕是方才举手，命已归西。”

武松大笑：“燕小乙端的好见识，武二亦是这般想来。”

李逵叫道：“二哥虽然本事，毕竟不是三头六臂，倒不如带俺铁牛同去，若是厮杀，二哥自顾杀敌，铁牛护持哥哥，岂不是没了后顾之忧？”

曹操道：“兄弟，非是不肯带你，只是二郎已是神威凛凛，再带你这么个气势非凡的大汉，他必生疑虑，若阻我于岛外却是，万事皆休。”

一番言辞说服了众人，当下令韩世忠守把营寨，他自己和武松两个，觅条小船，使两个会水的兵卒摇橹，由牛皋领着路，吱呀吱呀，自那运河入了太湖。

这时天色渐暮，一道残阳，铺陈湖面，照得远近湖水丘山一片金红。恰有微风卷过湖面，泛起粼粼波光，便似一湖碎金。曹操看在眼中，称赞不绝，这时忽听得牛皋叫道：“哥哥，便是那座岛也。”